南宋初年北方抗金义军，因以红巾为标志而得名。太行山南段泽、潞一带的义军，在建炎元年（1127年）即已建立，曾攻击金国左副元帅粘罕的大寨。后来河北、淮北地区也有红巾，实际上成为当时民间义军的通称。
元末农民利用白莲教组成的起义军，以红巾裹头和红旗为号，故称红巾军。是至元十一年（1351年）元末大起义的首义者。主要有下列四支：刘福通部，拥立韩林儿为小明王，势力遍及黄河流域及西北、东北各地；郭子兴部，在江淮地区发展。子兴死后，所部主要由朱元璋统率。至正十五年夏攻克集庆后，元璋所部改用黄旗，但在韩林儿死前，名义上建制未改；徐寿辉部，在长江中上游发展，陈友谅和明玉珍原来都是他的部下；王权和孟海马部，在襄阳起义。王权向北发展，称北锁红军，孟海马向南发展，称南锁红军。