条件变体是有各自出现条件的变体。属于条件变体中的音位，具体出现在什么样的环境中与其前后出现的音素有关。例如a音位中的变体A、α等，A往往自成一个音节或单独跟韵母组合，α出现在的u后面或舌根鼻韵母前面。
自由变体是几个音素可以互相替换，不受前后的其他音素的影响，没有任何条件限制的变体。例如我国南方大部分地区的人不区分舌尖前音和舌尖后音，把普通话的卷舌音发成平舌音，平舌音亦可发成卷舌音，这种变化不许不需要任何音素条件，当然也不区别意义。